Komet Tsuchinshan-Atlas (C/2023 A3), der aus den äußersten Weiten unseres Sonnensystems stammt, wird bald mit bloßem Auge gut beobachtbar sein. Er nähert sich der Erde. Noch sei seine Beobachtung eher etwas für versierte Hobbyastronomen, betont Carolin Liefke vom Haus der Astronomie im deutschen Heidelberg. Noch in dieser Woche könnten sie den Himmelskörper im Osten kurz vor Sonnenaufgang erspähen, wobei die Sicht im Wochenverlauf von Tag zu Tag besser werde.

Denn der Komet kommt näher: Ab dem 5. oder 6. Oktober verschwindet er dann vom Morgenhimmel und zieht für einige Tage dicht an der Sonne vorbei, bevor er dann am Abendhimmel wieder auftaucht. Während dieser Phase passiert er das Sichtfeld des Sonnen- und Heliosphären-Observatoriums (SOHO). Die Beobachtung ist für den Satelliten möglich, weil die helle Sonne bei diesen Aufnahmen durch eine Scheibe in der Bildmitte abgedeckt wird.

Etwa ab dem 11. Oktober sollte der Komet mit bloßem Auge gut erkennbar sein, dabei sollte man in der Abenddämmerung freie Sicht nach Westen haben, möglichst von einem dunklen Standort aus. Weil der Besucher gerade die Sonne passiert habe und daher viel Material verdampfe, könnte sein Schweif besonders ausgeprägt sein, hofft Frau Liefke. Am besten dürfte die Sicht zwischen dem 12. und dem 14. Oktober sein. Am 13. erreicht die Bahn des Kometen ihren erdnächsten Punkt mit etwa 70 Millionen Kilometern Abstand – das ist weniger als die halbe Entfernung der Erde zur Sonne. Ab November lasse er sich vermutlich nicht mehr mit bloßem Auge erkennen.

Entdeckt wurde Tsuchinshan-Atlas Anfang 2023 - der Name stammt von Teleskopanlagen in China und Südafrika, wo er zuerst beobachtet wurde. Er zählt zu den nichtperiodischen Kometen, die – wenn überhaupt – erst nach längeren Zeiträumen wieder in Erdnähe kommen. »In absehbarer Zeit wird Tsuchinshan-Atlas wohl nicht wiederkehren«, so Liefke. Er stamme aus der Oortschen Wolke, einem kugelförmigen Objekt am äußersten Rand unseres Sonnensystems. Eine vergleichbare Helligkeit wie Tsuchinshan-Atlas hatte zuletzt im Sommer 2020 der Komet Neowise (C/2020 F3).