Die Zahl der in China in freier Wildbahn lebenden Pandabären ist gestiegen. Wie die Forstbehörde am Donnerstag in Peking mitteilte, gibt es mittlerweile wieder geschätzt fast 1.900 Exemplare. In den 80er Jahren seien es nur rund 1.100 gewesen. Dadurch fällt der Große Panda (Ailuropoda melanoleuca) in der Kategorie der gefährdeten Arten auf die niedrigste von drei Stufen. Die schwarz-weißen Bären sind nun einem »hohen« statt wie zuvor einem »sehr hohen« Risiko ausgesetzt, in freier Wildbahn auszusterben.

Bei einer Erhebung zwischen 1974 und 1977 zählte die chinesische Forstbehörde 2.459 Pandabären. In einer zweiten Zählung in den 80ern sank die Zahl drastisch – auf 1.114 Exemplare. Während der folgenden Untersuchungen zwischen 1999 und 2003 sowie 2011 und 2014 wurden wieder mehr Tiere gezählt.

Pandabären leben hauptsächlich hoch oben in den Bergwäldern der Provinz Sichuan im Südwesten der Volksrepublik und ernähren sich am liebsten von Bambus. In der Provinzhauptstadt Chengdu betreibt die Regierung eine Forschungsstation und ein aufwendiges Zuchtprogramm mit den paarungsmuffeligen Tieren. Ungefähr 230 Pandas leben dort.

Den Mythos vom einzelgängerischen Panda haben Wissenschaftler in den USA kürzlich entzaubert: Ein Forscherteam um Thomas Connor untersuchte Duftmarkierungen, mit denen die Tiere kommunizieren. Connor fand heraus, daß Pandas sehr wohl mit anderen Familienmitgliedern zusammen seien, vor allem außerhalb der Paarungszeit.

Die chinesische Regierung nutzt die Tiere auch für ihre »Panda-Diplomatie«, weil sie als Symbole der Freundschaft mit anderen Ländern gelten. Im November 2023 mußte der Zoo in Washington Mei Xiang, Tian Tian und Xiao Qi Ji an China zurückgeben, als das Verhältnis zwischen der Volksrepublik und den USA wegen eines über den USA verirrten chinesischen Wetterballons abkühlte. Zur Erhaltung der Pandas arbeitet die chinesische Forstbehörde mit 20 Institutionen in 18 Ländern zusammen. Derzeit leben 56 Große Pandas außerhalb Chinas. Im Ausland geborener Pandanachwuchs muß in der Regel nach China zurückkehren.