Oxford – Unser Sonnensystem hat einen seltenen und ziemlich alten Gast, der Astronomen in Aufruhr versetzt: 31/ATLAS. Bei dem in der vergangenen Woche entdeckten interstellaren Objekt könnte es sich nämlich um den ältesten Kometen handeln, der je beobachtet wurde. Forscher der britischen Universität Oxford gehen davon aus, daß er möglicherweise mehr als drei Milliarden Jahre älter ist als unser Sonnensystem.

Dem Astronomen Matthew Hopkins zufolge könnte der Komet über sieben Milliarden Jahre alt sein. Demnach ist der »wasserreiche Besucher« namens 31/ATLAS erst das dritte bekannte Objekt von außerhalb unseres Sonnensystems, das je in unserer kosmischen Nachbarschaft gesichtet wurde – und das erste, das uns aus einer vollkommen anderen Region unserer Milchstraße erreicht hat.

Hopkins stellte seine Annahmen auf einem Kongreß der britischen Royal Astronomical Society vor. Er betont: »Von den bisher bekannten Kometen läßt die von uns verwendete statistische Methode darauf schließen, daß 31/ATLAS sehr wahrscheinlich der älteste Komet ist, den wir je gesehen haben.«

Das Objekt sei erstmals am 1. Juli 2025 mit einem speziellen Teleskop in Chile entdeckt worden. Zu dem Zeitpunkt war es 670 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt.

Eine Gefahr für die Erde ist der Himmelskörper demnach nicht. »Am sonnennächsten Punkt wird es in der Nähe der Marsumlaufbahn sein, also vollkommen sicher und weit weg«, sagte der Astronom Rainer Kresken nach den ersten Sichtungen dpa. Kresken arbeitet für die Europäische Raumfahrtbehörde ESA in Darmstadt im »Planetary Defence Office«.