Wissenschaftler haben Dugong-Seekühe in China für ausgestorben erklärt. Laut einer nun im Fachmagazin »Royal Society Open Science« veröffentlichten Studie gaben in den vergangenen fünf Jahren nur noch drei in China befragte Fischer an, eines der Tiere, die auch Gabelschwanzseekühe oder Seeschweine (Dugong dugon) genannt werden, gesehen zu haben. Verifizierte Feldbeobachtungen habe es in der Region sogar seit bereits 23 Jahren nicht mehr gegeben. Historische Aufzeichnungen von Dugongs hätten ihren Höhepunkt um 1960 erreicht und seien dann ab 1975 schnell abgesunken.

»Auf der Grundlage dieser Ergebnisse müssen wir zu dem Schluß kommen, daß Dugongs in den letzten Jahrzehnten einen schnellen Populationszusammenbruch erlebt haben und jetzt in China funktional ausgestorben sind«, so die Wissenschaftler. Dugongs sollen in der Vergangenheit Mythen und Geschichten über Meerjungfrauen und Sirenen inspiriert haben. Ihre Flossen erinnern an die der Fabelwesen.

Der schnelle Rückgang ihrer Population ist den Forschern zufolge eine »ernüchternde Erinnerung« daran, daß das Aussterben einer Art auftreten könne, bevor wirksame Erhaltungsmaßnahmen ergriffen werden konnten. Dugongs kommen an den Küsten tropischer und subtropischer Länder von Ostafrika bis in den Südpazifik vor.